1618年，努尔哈赤在盛京起兵，拉开了清朝开国战争的序幕。经过26年的苦战，清朝最终完成了看似不可能的任务，不仅打得强大的明朝丧师失地，还让以骁勇剽悍闻名的李自成、张献忠全军覆没，最终成功地入主中原，成为天下之主。在清朝建立的过程中，勇猛善战的八旗铁骑，成为最大的功臣。八旗兵无所畏惧的勇气，娴熟精湛的骑术和箭术，使得他们一度享有“东亚最具战斗力的军队”之桂冠。
然而清朝入关之后，随着天下太平，海内无事，八旗兵也在关内的锦绣温柔乡中迅速蜕化，往日的勇武早已被抛到九霄云外，从吃苦耐劳的战士变成了养尊处优的寄生虫，战斗力急速衰落。到平定三藩之乱时，八旗兵已经不堪使用，面对吴三桂的猛攻连吃败仗，最终还是依靠绿营兵才彻底击败吴三桂。
到了清朝末年，局面更为险恶。随着世界范围内冷兵器时代接近终结，威力十足的洋枪洋炮陆续成为世界各国主战装备，西方列强依靠自己的武器优势，多次强行打破清朝的国门，清朝八旗军则连连失利，连还手之手都没有，武备不振成为清朝最大的软肋，如何应对列强的洋枪洋炮，成为让清朝军队最为头痛的问题。
光绪初年，法国盯上了东南亚地区这块肥肉，妄想在越南开辟殖民地。而越南作为清朝的藩属国，危急时刻连连向清朝求助，清朝出于南疆的国防安全的长远考虑，也不愿意坐视法国染指自己的势力范围，双方经过一番谈判、对峙后，战争终于在光绪九年爆发了。
战争从光绪九年开始，到光绪十一年初结束，持续了不到两年。清朝当时的疲弱为举世所知，几乎所有人都以为，这依旧会是个一边倒的结果，清军必定会败给装备精良、训练有素的法国陆军。然而战争结果却出乎所有意外，清朝连续取得罗池之战、纸桥之战、镇南关之战等一系列胜利，全面占据战场优势，击退法军的进犯，使得法国的儒费理内阁就此垮台，成为中国近代史上对外战争的一次罕见胜利。
中法之战的胜利，刘永福、冯子材等清朝将士除了靠满腔爱国之心，还对革新战略战术下了一番苦功，在克制法军洋枪洋炮的火力优势上，找到了妙招。这个妙招很简单，一把铁锹就能搞定。清朝将士没有再像过去那样迎着敌军枪林弹雨往上硬冲，而是学会了如何保存自己，在最大限度减少伤亡前提下反击敌军，大大抵消了敌军火力优势。
镇南关大捷中，冯子材就组织士兵抡起铁锹，在镇南关外挖掘两道长达三四里、宽四五尺的壕沟，即可用作掩体战壕，也可作为阻挡法军进攻的障碍。同时在阵地前的山坡上遍挖“梅花坑”，和今天步兵的“散兵坑”极为相似。清军隐身在梅花坑和战壕中，大大减少了伤亡，使得敌方火力置于无用之地。这种战术在现在司空见惯，在当时可谓是一大创举，也不知冯子材是怎么琢磨出来的。
在抗击东线的战斗中，清朝将领唐景崧、刘永福更是把铁锹运用的出神入化。在围攻宣光城之战中，法军凭坚固守，用枪炮对外射击，清军难以接近。唐景崧和刘永福没有让士兵硬冲，而是让士兵人手一把铁锹，围绕宣光城挖掘战壕，利用战壕的掩护，清军得以顺利逼近城池，进入攻击范围，最终成功地攻克了宣光。
唐景崧还把铁锹战术发扬光大，创造性地发明了“地营”。在平原地带交战时，己方没有山地丛林掩护，很容易遭到敌军火炮杀伤。清军的应对措施是挖掘“地营”，“掘地作方坑，深六尺，大小度地势为之。坑内四周密竖大木，出地尺许，开枪眼”，“水米药弹均储其中”，作为一个主阵地。
在主阵地外围、和各个主阵地之间，则挖掘大量交通壕，用于调派兵力、互相联络之用，“营营相通，互相策应”。同时为了防止敌军火炮集中轰击，在主阵地外“开曲折明槽，人顶齐地，宽仅尺五，长至一丈既转”，专为避炮而用。避炮壕沟宽度仅一尺五，可以最大限度减少炮弹落入。每一丈距离来一个急转弯，即使炮弹落入，杀伤范围也仅仅在一丈范围之内，使得敌军火炮威力无从施展。构思之奇巧精妙，实在令人叹为观止，在中法之战中取得了奇效，最终让法军铩羽而归。
清军创造性地用铁锹挖掘多种多样的壕沟，成为克制敌军洋枪洋炮火力优势的有效战术，为日后清军对抗西方强国找到了妙招。可惜中法之战的战术成果并未引起朝廷重视，此后也未见普及。在日后的甲午战争和八国联军侵华战争中，清军在这方面基本没有改观，依旧沿用拿着落后武器死打硬拼的的战术，结果连吃败仗，令人惋惜不已。
参考资料：《请缨日记》《论中法战争期间参战中国陆军的革新》
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