我国自古以来，讲究“学而优则仕”。自科举制度出现以后，成为了打破阶级固化的一条通道。士子们只要通过努力学习，不论出身高贵还是低贱，都可“学成文武艺，货与帝王家”，所谓的“朝为田舍郎，暮登天子堂”，也不再是遥不可及的梦想。 随着历史不断进步，我国的科举制度也在不断完善和发展。到明清两代，科举制度已经形成了比较完备的制度。科举分为童生试、乡试、会试、殿试四级，通过者分别得到秀才、举人、贡士、进士的身份。 其实最后一关殿试，只是对通过会试的考生们重新排名。所以说，只要通过会试，就必定能走到进士这一关，成为天子门生。当上了进士的话，未来的仕途可以说不用愁了，最坏的情况，也能当个知县。而如果能留在翰林院继续深造的话，还有可能留在京中做官，日后更是前途无量。

而如果一个考试能力不足，或者运气不好，就有可能止步于会试这一关，拿一个举人的功名。 理论上讲，拿到举人的文凭，也就有了当官的资格了。但实际上，全国空缺的官职就那么多，分配给进士都不太够，而举人的数量远远多过进士，想要朝廷安排官职，恐怕得排队排到老死。 因此，举人如果想做官，一般是先到地方官那里从幕僚做起，得到长官的认可和举荐，才由朝廷授予官职。比如晚清名臣左宗棠，就是因为会试一直考不过，入了湖南巡抚骆秉章的幕府，后来才一鸣惊人，被朝廷所发掘的。 然而，全国的举人那么多，像左宗棠这样的人杰实在凤毛麟角。绝大多数的举人，都很难自谋出路，只好一次又一次地参加会试，希望有一天能够出人头地，金榜题名。

乾隆看到那么多举人一直得不到任用，只能一次次参加考试，也不是办法。况且科举只是选拔人才的一个标准，若完全以这个标准来铨选官员，可能会遗漏掉一些不擅长考试的人才。所以在乾隆十七年（1752年）乾隆颁布了一道诏书： “下第举子中有年力、才具可以及时录用者，特予格外加恩，拣选引见，分别以知县试，教职铨补，俾得早列仕版。会试揭晓后，即行拣选，大省四十人，中省三十人，小省二十人。” 这就给了那些一直考不上进士的举人们打开了一扇窗，多了一个入仕的途径。这种选拔官员的做法，叫做“大挑”。 “大挑”一开始每六年举办一次，后来改为每九年举办一次，只有连续四次会试没通过的士子，才有资格参加。清人笔记记载，大挑选拔的人才分成三个等级：“一等用知县者，又借补府经历，直隶州州同、州判，散州州同、州判，县丞，盐大使，藩库大使，凡九班；二等以学正、教谕用，借补训导。”而第三等，自然是没选上，只好回家继续备考。

而“大挑”选拔人才的标准，在很多人看来是有点“奇葩”的。因为它不考察士子们的学识和能力，通过与否，完全是靠考生的相貌决定的。 每次举行“大挑”，都在皇宫的内阁进行，由皇帝钦派的王大臣充当面试官。考生们每二十人为一班进殿接受面试，王大臣们考察的，是他们的相貌符合“同、田、贯、日、身、甲、气、由”这八字中的哪一种。 “同”指脸型方长，“田”指脸型方短，“贯”指头大身长，“日”指肥瘦长短适中。这四种相貌，是面试官们比较喜欢的，一般都能通过面试。 而“身”指体斜不正，“甲”指头大身小，“气”指单肩高耸，“由”指头小身大，这种样貌气质都不太行的，就只能埋怨父母没给自己一副好相貌，乖乖回家读书了。 这种以貌取士的方法，看上去不太公平，但实际上也是为数量庞大的举人提供一条出路的权宜之计。由于每届参加“大挑”的举人人数一般为几百甚至几千人，不可能一个个去考察他们的才华能力，只能用观察他们的容貌有没有“为官之相”这种方法来提高效率。 其实无论采用何种标准，都没有百分之百公平的选拔方式。“大挑”的方式虽然“奇葩”，但却可以杜绝科举考试中舞弊和贿赂考官等弊病，完全看脸。所以也算是众多不公平的选拔方式之中，最公平的一种方法了。 


                                        
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