可能很多年纪稍大的朋友都还记得太阳系九大行星、第九行星的概念,因为在2006年之前冥王星曾是太阳系的第九行星。在2006年冥王星被降级,被踢出九大行星行列,它不再被认为是一颗行星。冥王星为什么会被踢出九大行星行列?它到底有多可怕?

冥王星位于太阳系的外侧,与太阳的最近距离达到44亿公里,最远距离更是达到74亿公里,差不多是地球与太阳平均距离的50倍。如此遥远的距离也就导致在寻找冥王星时充满了困难,一直到1930年,美国天文学家克莱德·汤博才发现冥王星的存在,但受限于当时的技术水平,科学家估算错冥王星的质量,认为它的质量和地球的质量相当,所以当时科学家就将其视为太阳系的第九行星,这一个发现引起了全世界的轰动。

冥王星与太阳的距离异常遥远,环境很恶劣,按理来说受关注的程度应该不会很高,但实际的情况并非如此。在过去几十年时间内,冥王星的地位就一直存在争议,特别是随着科技的进步,我们对冥王星的认识越来越多,很多人认为冥王星不符合行星的条件。

国际天文学联合会在2006年正式定义行星概念,需要满足以下3个条件,太阳系中的天体才会视为行星:第一点就是天体必须环绕太阳公转,冥王星是满足这一个条件的;第二点是它的质量必须足够大,能通过其自身引力形成球形,冥王星也满足这一个条件;第三个条件是必须清除其轨道附近的区域。冥王星满足不了第三个条件,它的质量远小于其轨道上其他物体的总质量,在2005年发现的阋神星质量甚至比冥王星质量大27%,这些天体挑战了冥王星第九行星的地位。所以在2006年正式定义行星概念以后,冥王星被排除出行星行列一点都不冤。

那作为曾经的第九行星,冥王星到底有多可怕?

虽然早在上世纪30年代我们就已经发现了冥王星,但是我们无法用肉眼观测到它,即使在功能强大的哈勃望远镜中冥王星也只是一个模糊的点,想要拍摄到冥王星高清的照片,这就需要探测器才能完成这一个任务了。

2006年发射升空的新视野号探测器经过近9年的飞行,在2015年才来到冥王星的附近,从冥王星旁边飞越过去,其搭载的摄像机拍摄到了冥王星的真实照片,传回的高清照片让我们看到了冥王星的阵容,在冥王星的表面存在各种大小不一的陨石坑、山脉、冰川,冥王星的地形地貌一览无余。由于与太阳的距离异常遥远,所以这一个曾经的第九行星温度低至-229℃。温度极低,可能就是冥王星最可怕的地方之一了,在这样极低的温度下,氮气、甲烷都会被冰冻成固体。

除此之外,冥王星还有很多比较特别的地方,比如说它的公转周期接近248年,也就是说,在冥王星上面1年就相当于在地球上度过了248年。自发现至今,冥王星还没完成环绕太阳公转一周。

新视野号探测器是人类历史上第一个飞越冥王星的飞行器,但是它并没有进入环绕冥王星飞行的轨道,只是从冥王星附近匆匆飞过,所以自从与冥王星擦肩而过以后,新视野号探测器就逐渐远离冥王星,它收集到的数据、拍摄到的冥王星照片很有限。继续探索冥王星的重任可能需要交给新的探测器了,NASA计划在未来发射一个环绕冥王星飞行的探测器,按照计划,这个探测器将环绕冥王星飞行2年时间,然后离开冥王星轨道飞往柯伊伯带,并对柯伊伯带的另外两个天体进行探索。不过,这一个项目什么时候才启动,暂时没有最新的进展。

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